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| Los científicos vieron por primera vez a un lesula mantenido como mascota en una jaula. También es matado por su carne. Foto: Hart et al |
Grandes áreas de los bosques tropicales centrales de la República Democrática
del Congo jamás han sido exploradas. Y fue allí donde un equipo de
investigadores se encontró con un ser familiar para algunos pobladores locales,
pero totalmente desconocido para la ciencia: una nueva especie de mono, la
segunda registrada en el continente africano en 28 años.
El primate, conocido localmente como "lesula", es descrito en un estudio publicado en la revista científica online PLoS ONE. La nueva especie fue percibida por primera vez por el científico y explorador John Hart en 2007. Junto a su esposa Terese, Hart dirige el proyecto TL2, así denominado porque busca crear una reserva entre los sistemas fluviales de tres ríos, el Thuapa, el Lomani y el Lualaba.
"Hay monos allí entre esos tres ríos que nadie
reconoce. No están en nuestras guías de campo. Enviamos fotos a los
primatólogos más renombrados pero el resultado es una reacción de
sorpresa", había señalado Terese Hart en el pasado.
El primer contacto de los científicos con la nueva especie
tuvo lugar cuando Hart y su esposa encontraron un director de escuela en el
pueblo de Opala que mantenía una hembra juvenil lesula en una jaula como
mascota.
Los investigadores rescataron al animal y explorando la
región hallaron otros ejemplares cautivos. Sólo seis meses después lograron
avistar al primer individuo de la especie en su medio natural.
Caza
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| Los monos lesula viven en un área poco explorada
por la ciencia, en el centro de RD Congo. |
"Cuando comenzamos a registrar especies entre los tres
ríos sabíamos que se trataba de una área no explorada por la ciencia, pero
jamás imaginamos descubrimientos tan importantes", señaló el Dr. Hart,
quien dirige la
Fundación Lukuru.
Mediante un análisis genético se identificó al lesula como
integrante de la familia Cercopithecini, denominada comunmente guenones. La
nueva especie recibió el nombre científico Cercopithecus lomamiensis, en
referencia al río Lomami. Su aspecto tiene similitudes con el mono cara de búho
(Cercopithecus hamlyni), que también se encuentra en la región. Pero el color
del lesula es más claro y sus cantos son característicos.
Ambas especies difieren y se cree que podrían haberse
separado en el proceso evolutivo hace millones de años, probablemente al quedar
aisladas por ríos imposibles de cruzar.
Los investigadores estiman que el hábitat del lesula abarca
cerca de 17.000
kilómetros cuadrados en el area TL2. La zona no ha sido
afectada hasta ahora por la tala illegal y la minería, pero el lesula enfrenta
otras amenazas, ya que es cazado por su carne.
"Para una especie con un rango limitado y dependencia
total de bosques primarios, la caza no regulada puede llevar rápidamente a un
declive catastrófico", señala el estudio.
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| El mono lesula (der.) tiene similitudes con otra especie de la región, el mono cara de búho (izq). |
Parque nacional
John y Terese Hart están trabajando con el gobierno de R.D.
del Congo y comunidades locales para establecer un área protegida de 9.000 kms
cuadrados denominada Parque Nacional Lomami. En total, TL2 cubre cerca de
60.000 kms cuadrados, tres veces el tamaño de Belice.
"El desafío en R.D. del Congo desde un punto de vista
de conservación es intervenir antes de que las pérdidas sean definitivas",
dijo el Dr. Hart.
"Especies como el lesula pasan de ser categorizadas
como vulnebrables a encontrarse en peligro crítico en pocos años".
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| Los científicos trabajan con el gobierno de RD Congo para crear un parque nacional en la región donde habitan los lesulas. Foto: gentileza Terese Hart |
La especie anterior de primate descubierta en África hace 28
años es el kipunji (Rungwecebus kipunji), que fue hallado en Tanzania. Fue
descrito en 2005 y está categorizado como especie en peligro crítico.
Los científicos creen que el hallazgo del lesula puede ser
sólo el comienzo. "Este descubrimiento puede ser sólo el primero en este
bosque increíble pero poco conocido", dijo el antropólogo Andrew Burrell,
de la Universidad
de Nueva York, quien también participó en el estudio.
"Investigaciones recientes han mostrado que el bosque
también alberga okapis, bonobós y elefantes, además de otras 10 especies o
subespecies de primates", añadió.
