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| Los halcones peregrinos han sido llamados los "cazadores perfectos". |
Las conocidas capacidades de caza de los halcones han
evolucionado muy velozmente, según un estudio.
Científicos de la Universidad de Cardiff secuenciaron el genoma
de los halcones peregrino y sacre por primera vez.
La investigación reveló que, en comparación con otras
especies, estas aves de presa han sido sometidas a una fuerte competencia y a
presiones que les ha permitido adaptarse rápidamente para sobrevivir.
Un pico singular
Uno de los rasgos que más destacó en la investigación de los
genes de estas aves fue el desarrollo de su pico.
El nombre "halcón" viene de la palabra latina
falco que significa "en forma de gancho" y hace referencia los picos
fuertemente curvados de estas aves.
Conocido por sus habilidades de caza, el halcón peregrino es
mencionado a menudo como el animal más rápido sobre la Tierra , debido a la
velocidad impresionante con que se desplaza por el aire para atrapar a sus
presas.
"Hemos sido capaces de determinar que los genes
específicos del desarrollo del pico han tenido que evolucionar para soportar la
presión de impactar a sus presas a una velocidad de hasta 300 kilómetros por
hora", explicó el profesor Mike Bruford, autor del artículo publicado en
la revista Nature Genetics.
No sólo el impacto ha determinado esta evolución. "La
forma del pico de halcón también ha tenido que evolucionar para ser capaz de
arrancar en la carne de su presa", dijo Bruford.
Rápido y mortal
Los investigadores trabajaron con expertos del Instituto de
Genoma de Pekín en China para obtener las secuencias del genoma de las aves.
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Cráneos duros y aparatos adaptados a altas presiones son
algunas de las características evolutivas de los halcones.
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Su composición genética fue comparada con el de otras aves
que han tenido sus genomas secuenciados: pollos, pavos y pinzones. Sin embargo,
los halcones mostraron una secuencia evolutiva única dentro de sus pares
alados.
Entre las singulares adaptaciones encontradas a partir de su
decodificación genética, los científicos hallaron cráneos duros para permitir
que las aves sobrevivan a colisiones con sus presas, además de sistemas
circulatorios y respiratorios altamente eficientes para sobrellevar las
presiones extremas de aire que enfrentan en sus inmersiones de alta velocidad.
Sobre el seguimiento de cuándo y cómo estos genes se
desarrollaron, los investigadores identificaron que el proceso fue muy rápido.
La teoría que barajan es que esto se debió a las intensas presiones
competitivas experimentadas por los pájaros mientras buscaban sus presas.
"La evolución parece estar empujando a la secuencia del
genoma en una dirección inusual", dijo el profesor Bruford.
Según el científico, haber encontrado los hallazgos en sólo
un tipo de halcón hubiera sido interesante, pero haber secuenciado al peregrino
y al sacre y obtener los mismos resultados "hace que la explicación más
probable (responsable del proceso evolutivo) sea su estilo de vida como
depredador".
Los halcones sacre se encuentran en Asia central y están en
peligro de extinción en su estado salvaje.
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