Mucho
se ha debatido sobre la causa de la extinción de los mamuts.
A
través de análisis de ADN, un equipo de científicos observó que la población de
mamuts lanudos comenzó a disminuir mucho antes de lo que se creía, a medida que
el clima del planeta cambiaba.
El
nuevo estudio, publicado en la revista Proceedings B de la Royal Society,
también muestra que hubo una población distintiva de mamuts en Europa que
desapareció hace unos 30.000 años.
Muchos
investigadores creían que el mamut lanudo era una especie resistente y
abundante que floreció durante el tiempo que pasó en este mundo.
Pero
según Love Dalen, investigador del Museo de Historia Natural de Suecia, el
estudio que él encabezó sugiere una idea diferente.
"Parece
que era una especie bastante dinámica que experimentó extinciones locales,
expansiones y migraciones", dice Dalen.
Praderas
heladas
Dalen
trabajó junto a otros científicos en Londres para analizar muestras de ADN de
300 especímenes de mamut lanudo recolectadas en estudios previos.
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La existencia
de los mamuts en este mundo tuvo altibajos.
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A
partir de estas muestras, los investigadores pudieron calcular cuántos mamuts
existieron en un momento determinado y también pudieron rastrear sus patrones
migratorios.
Observaron
la diversidad genética de las muestras: a menos diversidad, menos población.
Según
sus hallazgos, esta especie estuvo cerca de la extinción hace 120.000 años,
cuando el planeta atravesó una época más cálida. Se cree que los mamuts pasaron
de ser varios millones a sólo decenas de miles.
Sin
embargo, al comenzar otra glaciación, los números volvieron a recuperarse.
Los
investigadores también encontraron que el declive que eventualmente los llevó a
la extinción comenzó hace 20.000 años, cuando la glaciación estaba en su punto
máximo. Los científicos estiman que el frío era tan intenso que afectó a la
hierba que alimentaba a los mamuts, haciéndola más escasa.
Hasta
ahora se pensaba que había comenzado hace 14.000 años, cuando el mundo empezaba
a calentarse de nuevo.
La
disminución del número de animales se hizo más pronunciada hacia el final de la
glaciación, posiblemente a causa de que las praderas que habían sido su hábitat
habían sido remplazadas por bosques en el sur y tundra en el norte.
El rol
de los seres humanos
La
causa de la desaparición de los mamuts ha provocado un considerable debate
científico. Algunos sugieren que los humanos los cazaron hasta extinguirlos,
otros sostienen que el cambio climático fue el factor principal.
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| Analizaron 300 muestras de ADN de mamut. |
Los
críticos de la idea de la extinción climática dicen que el planeta se calentó
bastante antes de que se extinguieran los mamuts, por lo tanto no puede ser la
causa.
Pero el
nuevo estudio muestra que los mamuts casi se extinguen en el período entre
glaciaciones y esto da argumentos a la teoría de que el cambio climático fue la
causa principal de su desaparición.
Otros
animales, incluyendo a los humanos, se volvieron más activos después de la
glaciación. Por lo tanto, la competencia entre las especies y también la caza
pueden haber influido en la extinción de los mamuts, aunque no fueran la causa
decisiva, explica el experto Adrian Lister, del Museo de Historia Natural en
Londres, Reino Unido.
"Durante
la última glaciación, ocurrida hace entre 50.000 y 20.000 años, hubo
movimientos sustanciales de las poblaciones de mamuts, y, por ejemplo, los
animales europeos fueron remplazados por olas migratorias originarias de
oriente", explica Lister.
"Pero
desde hace 20.000 años, los mamuts comenzaron su drástico declive que los llevó
a la extinción, primero en el continente, hace 10.000 años, y finalmente en
algunas islas árticas. El patrón parece coincidir con el cambio climático
natural: el rol de los humanos en este proceso todavía no ha sido
demostrado", concluye el investigador británico.
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