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| La nube repleta de vapor de agua al borde de la formación estelar. (ESA) |
Vapor de agua suficiente como para llenar los océanos de la Tierra unas 2.000 veces.
Esta es la cantidad que el telescopio Herschel, de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) encontró en el Universo. Una gran
reserva dentro de una nube de gas y polvo que terminará creando una nueva
estrella similar al Sol.
Es un descubrimiento único, ya que hasta ahora, solo se
había encontrado agua en el Sistema Solar en diminutos granos de polvo cerca de
lugares activos de formación estelar. Sin embargo, la de Herschel se trata de
la primera detección de vapor en una nube molecular al borde de la formación de
estrellas.
La autora principal del trabajo, publicado en 'Astrophysical
Journal Letters', Paola Caselli, dijo que "para producir esa
cantidad de vapor debe haber una gran cantidad de hielo de agua en la
nube". Exactamente "por valor de más de tres millones de océanos de la Tierra congelados", señaló.
Caselli explicó que, "antes de estas observaciones, se
creía que toda el agua se congeló en granos de polvo porque el Universo era
demasiado frío para estar en la fase de gas, así que no podía medir. Ahora
tendrán que revisar esta teoría en esta región densa y, en particular, la
importancia de los rayos cósmicos para mantener una cierta cantidad de vapor de
agua".
Las observaciones también revelaron que las moléculas de
agua están fluyendo hacia el corazón de la nube donde, probablemente, una nueva
estrella acabará formándose. "Esto indica que el colapso gravitacional
acaba de empezar", explicó la investigadora.
Según Caselli, el vapor de agua detectado en la nube,
bautizada como L1544, entrará en la formación de la estrella, pero no todo.
Otra parte se incorporarán en el disco circundante, proporcionando un depósito
de agua rica para alimentar a potenciales nuevos planetas.
"Gracias a Herschel, ahora se puede seguir el camino
del agua de una nube molecular en el medio interestelar, a través del proceso
de formación de estrellas, a un planeta parecido a la Tierra en donde el agua es
un ingrediente esencial para la vida", dijo el científico y jefe del
proyecto Herschel, Göran Pilbratt.
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