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| La bacteria habita en los llamados "ojos de agua" del salar de Uyuni, en Bolivia. |
Una bacteria de Bolivia especialmente prolífica en la
generación de polímeros podría ser clave en la fabricación plásticos
biodegradables y no tóxicos para el organismo humano.
El bacilo, de una cepa hasta ahora desconocida, fue
bautizado como Bacillus megaterium uyuni S29 y la descubrieron en uno de los
llamados "ojos de agua" del salar de Uyuni, en el sur del país.
La bacteria boliviana demostró ser muy productiva, capaz de
generar un polímero de propiedades térmicas que lo hacen más fácilmente
procesable que el producido por otras bacterias, y que podría ser muy útil en
la fabricación de, por ejemplo, materiales de embalaje alimentario o bolsas de
basura.
¿Plástico y bacterias?
Hace tiempo que la ciencia investiga el uso de
microorganismos para generar polímeros, compuestos químicos a partir de los
cuales se pueden elaborar plásticos.
Pero a diferencia de los polímeros que se sintentizan
químicamente, los que resultan de microorganismos permiten fabricar plásticos
naturales, biodegradables y biocompatibles. Y de hecho, ya algunos de estos
materiales se utilizan en la industria farmacéutica y cosmética.
Aunque la industria todavía sigue decantándose por el uso de
procedimientos químicos, empleando esencialmente derivados del petróleo, para
la elaboración de estos materiales al ser los procedimientos con bacterias
todavía muy costosos.
Sin embargo, la investigadora Marisol Marqués, doctora en
Ciencias Biológicas de la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC), confía
en que en un futuro próximo la bacteria boliviana pueda dar buenos frutos.
Bacterias y polímeros
"Es conocido que hay bacterias que en condiciones
extremas, tanto de temperatura, de presión o concentración de sal, pueden
sintetizar cantidades importantes de polímeros de reserva, como por ejemplo el
conocido como poli-beta-hidroxibutirato (PHB)", explicó la científica.
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| La bacteria es capaz de producir grandes cantidades de polímeros cuando se la somete a gran estrés. |
La bacteria boliviana pertenece a este último caso al
habitar en un entorno con altas concentraciones de sal. Tras ser cultivada en
el laboratorio en un estudio preliminar, demostró poder generar grandes
cantidades de PHB, que los investigadores aprovecharon para producir micro y
nanoesfereas con antibióticos en su interior.
Este tipo de bacterias acumula el poliéster PHB, tal y como
nosotros acumulamos glucosa, para dotarse de energía en el momento que la
necesiten. Para optimizar la producción, lo que hicieron los científicos fue
disminuir la concentración de nitrógeno en el cultivo, para que así la bacteria
reaccionara acumulando más PHB.
Este procedimiento lo llevaron a cabo en conjunto
científicos de la UPC
y de la
Universidad Técnica de Graz (Austria), que lograron así que
las bacterias generaran la mayor cantidad de PHB del género Bacillus que se
conoce hasta el momento.
Optimizar resultados
A pesar de los buenos resultados, Marqués afirma que este
sistema para producir plásticos biodegradables y biocompatibles es poco
competitivo económicamente frente a los procedimientos químicos.
Pero ahora el equipo de la UPC planea seguir investigando y optimizar así la
producción del polímero utilizando esta bacteria, así como estudiar varias
aplicaciones, entre ellas la generación de plásticos para bolsas de basura,
embalajes o sistemas para eliminar el salitre.
Los trabajos sobre la bacteria boliviana fueron publicados
en las revistas científicas Food Technology Biotechnology y Journal of Applied
Microbiology.
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