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| Los científicos fueron premiados por sus descubrimientos sobre reprogramación de células maduras. |
El premio Nobel de Medicina fue otorgado conjuntamente al
británico John Gurdon y al japonés Shinya Yamanaka por sus descubrimientos
sobre la reprogramación de las células.
Sus hallazgos, dijo el presidente del Comité Nobel,
"han cambiado completamente nuestro entendimiento sobre el desarrollo y
especialización de las células y organismos".
Los estudios de los profesores Gurdon, de la Universidad de
Cambridge, Inglaterra, y Yamanaka, de las universidades de Kioto, Japón, y
California, en San Francisco, "han revolucionado la investigación sobre
cómo las células maduras pueden reprogramarse para convertirse en células madre
pluripotenciales, capaces de volverse cualquier tipo de tejido en el
organismo".
Hasta antes de estas investigaciones se pensaba que una vez
creadas, las células se multiplicaban para convertirse en células
especializadas y formar cualquier tejido en el organismo.
Y se pensaba que este proceso era irreversible: una vez que
la célula se había especializado no se podía cambiar su estado.
John Gurdon descubrió en 1962 que la especialización de las
células podría revertirse.
En experimentos con ranas reemplazó el núcleo de una célula
inmadura de un óvulo con una célula intestinal madura y demostró que el óvulo
modificado podía desarrollarse en un embrión normal.
El hallazgo mostró que el ADN de una célula madura podía
mantener toda la información necesaria para convertirse en cualquier tipo de
célula en el organismo.
Esta técnica eventualmente condujo a la creación de la oveja
Dolly, el primer mamífero clonado.
El profesor Gurdon sentó las bases para que 40 años después,
en 2006, Shinya Yamanaka descubriera cómo las células maduras en ratones podían
reprogramarse para convertirse en células madre inmaduras.
Yamanaka encontró que al introducir sólo cuatro genes podía
reprogramar las células maduras ya diferencias -utilizó células de la piel- y
convertirlas en células pluripotenciales -similares a las células madre
embrionarias- capaces de volverse cualquier tipo de tejido.
Células pluripotenciales
El hallazgo condujo al descubrimiento de las células madre
pluripotenciales inducidas (IPSC), que ha sido calificado de un avance
extraordinario en la investigación de células madre ya que permite a los
científicos obtener células madre para usos terapéuticos sin necesidad de
recurrir al controvertido uso de embriones.
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Los científicos demostraron que la reprogramación celular
puede revertirse.
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Además, como las IPSC provienen de las propias células de un
paciente, los tratamientos derivados con ellas pueden evitar cualquier rechazo
del sistema inmune.
Tal como expresó el Comité Nobel, los descubrimientos de
Gurdon y Yamanaka han acercado a la creación de tratamientos para enfermedades
genéticas.
Al crear células IPSC de pacientes con trastornos genéticos
los científicos han podido observar cuáles son los genes defectuosos y cómo y
porqué ocurren estos defectos.
Esto ha permitido contar con modelos de enfermedades para
estudiar los mecanismos de células que conducen a ellas e incluso probar
tratamientos potenciales.
Tal como declaró el Comité Nobel, "los descubrimientos
de Gurdon y Yamanaka han demostrado que las células especializadas pueden bajo
ciertas circunstancias echar marcha atrás en el reloj del desarrollo".
"Estos hallazgos también han ofrecido nuevas
herramientas para los científicos en todo el mundo y han conducido a un
progreso extraordinario en muchas áreas de la medicina."
John Gurdon, de 79 años, es actualmente profesor de biología
celular en la Universidad
de Cambridge y en el Instituto Gurdon en esa misma ciudad, que él fundó.
En una entrevista reciente, describió su investigación como
"tratar de encontrar formas de obtener células embrionarias de las células
de un adulto".
"El objetivo eventual es ofrece un reemplazo de células
de cualquier tipo, comenzando con las células usualmente disponibles en un
individuo adulto."
"Por ejemplo, nos gustaría ser capaces de encontrar una
forma de obtener células 'de repuesto' cardíacas o cerebrales a partir de
células de la piel o sangre."
Shinya Yamanaka, nacido en 1962, trabajó en el Instituto
Gladstone en San Francisco y como profesor de anatomía de la Universidad de
California, en San Francisco. Actualmente es presidente de la Sociedad Internacional
para la Investigación
de Células Madre (ISSCR, por sus siglas en inglés) y docente de la Universidad de Kioto,
Japón.
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