Día Mundial del Agua: Ríos de vida

Amazonas, Danubio, Ganges, Mississipi, Nilo, Orinoco… Son los ríos con más conocidos del mundo, los más poderosos. En el Día Mundial del Agua comencemos a tomar conciencia que debemos proteger estas fuentes de agua dulce.

AMAZONAS. Tiene el honor de ser el más largo y más caudaloso del mundo. Una serpiente de 6.800 kilómetros de longitud que se desliza entre la jungla de nueve países suramericanos, proporcionando un santuario a más de 400 tribus indígenas y a una de cada diez de las especies conocidas en la tierra. 

Diez ríos en peligro

Un estudio del World Wildlife Fund (WWF) reúne en un ranking a los 10 cauces fluviales más comprometidos del planeta. No sólo la contaminación los amenaza. También identifican a las represas, la extracción excesiva de agua, el cambio climático, la pesca desmedida y la presencia de especies invasivas como factores de riesgo.

Los ecosistemas de agua dulce ocupan el 1% de la superficie de la Tierra y son hogar del 10% de todas las especies animales. Sin embargo, la WWF (World Wildlife Fund) advierte que más del 20% de las 10 mil especies que los habitan ya se extinguieron o están en vías de hacerlo. Esa desoladora noticia impulsó a la fundación a investigar los principales agentes que amenazan la salud de las cuencas de agua dulce. El estudio identificó a las 10 ríos que están más en riesgo e identificó seis factores clave: obras de infraestructura hídrica (incluyendo las represas), excesiva extracción de agua, cambio climático, presencia de especies invasivas –animales o vegetales–, el ejercicio ilegal de la pesca y la contaminación.

La primera de las amenazas se refiere a las represas. Preocupa saber que de los aproximadamente 177 ríos que superan los 1.000 km de longitud en el mundo, sólo un tercio está libre de represas. Y sentencia: “Si bien está claro que son fundamentales para el desarrollo económico, los beneficios que otorgan no superan los daños ocasionados al medio ambiente y a la sociedad. La presencia de represas impide a los peces migratorios alcanzar el desove y las zonas de alimentación; modifica la corriente natural del curso y no permite que los sedimentos se acumulen formando deltas”. Este mal afecta principalmente a los ríos Salween, Río de la Plata y Danubio.

La excesiva extracción con fines de riego y de consumo doméstico lleva a que baje el nivel del río y, en consecuencia, a que el agua dulce entre en contacto con el agua salada del mar, salinificando también las napas y convirtiéndola en no apta para consumo. Este caso compromete al río Grande de los Estados Unidos y al sagrado Ganges, que corren riesgo de secarse por completo.

El calentamiento global es un gran fantasma que crece a medida que se acumulan gases en la atmósfera. Los patrones de lluvias y evaporación se modifican e influyen así sobre la calidad y cantidad de agua disponible en los ríos. Esta variable se deja sentir en el río Indus, que depende de los glaciares del Himalaya, y en el Nilo, que transita por zonas muy áridas y superpobladas. El cambio climático secará aún más la zona, incrementará la evaporación y, con ella, entrará en peligro la producción pesquera, aumentará la necesidad de riego y también las tensiones políticas entre los países por donde pasan esos cauces.

La presencia de especies invasivas se refiere tanto a plantas como a animales introducidos –intencionalmente o no– en una zona donde no evolucionaron de manera natural. Un fiel ejemplo de este mal es la cuenca hidrográfica Murray-Darling, que cruza Australia. En sus aguas se sembraron por lo menos once especies de peces, entre los que se encuentra la carpa, cuyos hábitos alimenticios dificultan el crecimiento de vegetación acuática de la que dependen las especies nativas. Otra especie es el pez mosquito, que se sumó como depredador de ese insecto. El resultado fue que nunca atacó a quien debía, sino a otros peces.

Hogar de más de 1.200 variedades de peces, el río Mekong (en la península Indochina) es uno de los más productivos para la pesca. Sin embargo, la abundancia llevó al empleo de métodos ilegales de pesca –como electroshock con baterías de autos o envenenamiento– y a la extracción desmedida que hace peligrar esta fundamental fuente de alimentación.

Finalmente, la contaminación es la amenaza más popular. La industrialización trajo consigo grandes avances económicos, pero también inmensos problemas a las aguas que son depositarias de químicos y desechos de todo tipo. Un caso exponencial es el río Yangtze, en China, cuya contaminación aumentó en 73% en los últimos 50 años.

Más allá de mostrar un cuadro de la realidad acuífera, este estudio llegó a la conclusión de que, si bien existen soluciones posibles para recuperar la salud de los ríos, ninguna de ellas será efectiva si no es acompañada por la cooperación social, económica y política.

Como corolario puede añadirse la previsión del World Economic Forum: “El mundo experimentará un déficit de agua del 40% según los cálculos de oferta y de demanda de este recurso –renovable pero no inagotable– hacia 2030”. Insiste en que el agua no sólo asegura la supervivencia humana sino también el bienestar social y el desarrollo económico, y que es un recurso que no puede sustituirse por ningún otro.

Los 10 ríos en peligro son:

•    Salween // China, Myanmar y Tailandia

•    Danubio // Europa del este (19 países)

•    Río de la Plata // Paraguay, Brasil, Argentina, Uruguay y Bolivia

•    Ganges // Nepal, India, China y Bangladesh

•    Río Grande // México y USA

•    Indus // Afganistán, Pakistán, India y China

•    Nilo // África (10 países)

•    Murray-Darling // Australia

•    Mekong // Laos, Myanmar, Tailandia, Camboya y Vietnam

•    Yangtze // China (6.300 km)

Fuente: World top 10 rivers at risk, WWF International. 2007.

Nota Publicada en revista Lugares 194