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| Es la primera especie de carnívoro descubierta en América en los últimos 35 años. (EFE) |
Su
nombre es olinguito, vive en los bosques de niebla de Colombia y Ecuador y es
el protagonista de un importante descubrimiento científico: es la primera nueva
especie de carnívoro que se identifica en el hemisferio occidental en 35 años.
Este
nuevo miembro de la familia de los mapaches fue presentado en Washington este
jueves por el hombre que lideró la investigación: Kristofer Helgen, un zoólogo
del Museo de Historia Natural del Smithsonian, que alberga la colección más
grande de mamíferos del mundo.
Tras
una década de investigación, expediciones y análisis, Helgen logró el
descubrimiento de este carnívoro, un hecho extremadamente raro en el siglo XXI.
Según
el Smithsonian, esta es una criatura misteriosa que ha sido víctima de una
identidad equivocada por más de 100 años.
El
viaje para descubrirlo llevó a los científicos desde las profundidades de un
museo en Chicago a los bosques de niebla de Sudamérica y de ahí a laboratorios
genéticos de Washington.
"La
ciencia no conoce muchas de las especies del mundo. Documentarlas es el primer
paso hacia la comprensión de la gran riqueza y diversidad de la vida sobre la
Tierra", aseguró Helgen, quien explicó su hallazgo en una conferencia de
prensa.
Buscando
pistas
En los
corredores de esta inmensa colección del Smithsonian, que tiene 600.000
especímenes, Helgen tiene la labor de descubrir nuevas especies.
Ya
encontró al murciélago más grande del mundo y al mandicut más pequeño -un
marsupial australiano- pero no duda en afirmar que el olinguito es su principal
descubrimiento.
"Es
difícil explicar cuán emocionado estoy", cuenta Helgen.
Y no es
para menos: aunque es común encontrar nuevos insectos, es sumamente atípico
hallar un animal tan grande y que coma carne.
¿Cómo
halló Helgen al olinguito?
Su
primera pista llegó cuando estaba revisando una muestra de restos de animales
en un museo de Chicago. Allá notó un espécimen que no reconocía.
Intrigado,
se puso la tarea de comparar el ADN de este animal con el de otras cinco
especies conocidas, hasta que encontró que se trataba de algo nuevo.
Su
tarea, sin embargo, no terminó ahí: ahora debía encontrar si la especie podía
estar viviendo en algún lugar de la Tierra.
¡Y
eureka! Con ayuda de las especies relacionadas, lo halló en los bosques de
niebla de Colombia y Ecuador.
Helgen
explicó que no quería mostrar simplemente los restos de una nueva especie, sino
descubrir si vivía en algún lugar y eso lo llevó a Ecuador. Lo hizo con un
equipo de EE.UU. y Ecuador, con ayuda de un científico ecuatoriano llamado
Miguel Pinto.
Pinto
creía haber visto a un olinguito antes y grabó su imagen en las selvas
tropicales de su país con una cámara. Eso llevó a Helgen y su equipo a una
expedición de tres semanas para encontrar al animal.
Este es
olinguito
Ahora
se sabe que el olinguito vive en varias áreas protegidas que van del centro de
Colombia al occidente de Ecuador.
Aunque
es un carnívoro, se alimenta principalmente de fruta. Sale de noche y vive
solo.
Los
científicos ahora creen que entre 1967 y 1976, un olinguito fue exhibido en
varios zoológicos del país, sólo que lo confundieron con una especie parecida y
no entendían por qué no se podía reproducir.
Fue
trasladado de un zoológico a otro, hasta que murió sin ser identificado.
Pero
ahora y gracias a esta investigación, ya se conocen los primeros detalles del
olinguito.
Y ese
es el primer paso: ahora falta determinar, entre otros aspectos, cuántos
animales hay, así como averiguar más detalles de su hábitat.
Helgen
asegura que aunque la especie
no está en peligro, "hay razones para estar preocupados".
La
razón es que, según los científicos del Smithsonian, el 42% del hábitat histórico
del olinguito ya ha sido convertido a la agricultura o a áreas urbanas.
Pero la
preservación del olinguito y su hábitat es un tema para más adelante. Por
ahora, la atención está puesta en la novedad de la especie.
"Un
animal como el olinguito, descubierto en pleno siglo XXI...esta historia nos
recuerda que este mundo no está explorado y que para los mamíferos, la era del
descubrimiento está lejos de terminar", asegura Helgen.
"El
olinguito nos pone a pensar: ¿Qué más estará allá afuera?"
EL
OLINGUITO
- Es el miembro más pequeño de la familia de los mapaches (racunas).
- Mide 35,5cm, más una cola de unos 38cm y pesa 900g.
- Machos y hembras tienen tamaños parecidos.
- Come principalmente fruta, pero también insectos y néctar.
- Es un animal nocturno y solitario que vive en los árboles.
- Las madres crían un solo cachorro por vez.
- Vive en los bosques tropicales de Ecuador y Colombia, a gran altura.
buenisimo el descubrimiento!!!
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