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Los bosques de niebla son aquellos que al menos 70% del año
están inmersos en nubes.
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Cuando una persona en Bogotá prepara una taza de café o toma
una ducha, pasa a ser parte de una travesía extraordinaria.
Y es que el agua que consume o la electricidad que utiliza
pueden resultar de un viaje iniciado por gotas de agua a cientos de kilómetros
de distancia y a miles de metros de altura, en bosques inmersos en nubes, los
llamados bosques de niebla.
El caso en Colombia es sólo un ejemplo de por qué proteger
esos bosques es vital para la generación de energía en los países del trópico,
según un nuevo estudio que por primera vez mide en términos concretos la
relación entre esos ecosistemas y los embalses que alimentan.
"A pesar de ocupar sólo un 4,4% del área que alimenta
las represas tropicales, los bosques de niebla son responsables de filtrar
cerca del 50% del agua superficial disponible para esos embalses", dijo el científico colombiano Leonardo Sáenz, Director de Eco-hidrología
de Conservación Internacional y uno de los autores del estudio, presentado en Bonn en la conferencia "Agua en el Antropoceno".
Sáenz y su coautor, Mark Mulligan, del King’s College de
Londres, crearon además un mapa de más 20 mil embalses existentes grandes y
pequeños en el trópico.
"Es el mapa más detallado que existe en la actualidad,
el mapa anterior global incluía solamente siete mil represas."
Sáenz lleva una década intentando descifrar y cuantificar el
vínculo entre los bosques de niebla y los embalses.
Parte de su trabajo incluyó simular un bosque de niebla en
una "cámara de nubes" en un laboratorio en King’s College para medir
los cambios en el peso de la vegetación a medida que intercepta gotas de agua.
Los bosques de niebla, definidos como aquellos que al menos
70% del año están inmersos en nubes, juegan un papel clave en la generación de
energía.
"El agua en forma de pequeñas gotas de lluvia o neblina
es interceptada por los árboles", explicó Sáenz.
"Esas gotas se deslizan por los troncos y por pequeños
conductos por encima y debajo del suelo en colinas o montañas viajan hasta los
ríos que alimentan las máquinas que convierten la energía del agua en
electricidad."
Sáenz habla del agua que "filtran" los bosques de
niebla, porque el agua que drena de esos ecosistemas contienen menos
contaminantes que la que drena, por ejemplo, en campos agrícolas.
También llevan menos sedimentos, un serio problema para el
funcionamiento de las represas.
Pero ¿cómo es posible que ocupando sólo el 4,4% de la cuenca
de los embalses, los bosques de niebla filtren cerca del 50% del agua
disponible?
"No toda el agua que llueve puede ser usada aguas
abajo, porque parte de ella se evapora o evapo-transpira por la
vegetación", explicó Sáenz.
Del agua que resta, llamada agua superficial disponible en
cuencas de embalses, el 50% ha sido filtrada por los bosques de niebla.
El alto porcentaje se debe a las características
extraordinarias de este tipo de bosque tropical.
"Tienen una precipitación altísima que es 43% en
promedio más alta que la lluvia promedio en las cuencas de represas
tropicales."
Las áreas de bosque de niebla son además 18 veces más
húmedas que el promedio de esas cuencas, porque tienen una pérdida de agua
mucho menor.
"Como son zonas cubiertas por nubes más del 70% del
tiempo cada año, esto reduce la radiación solar y por tanto la energía
disponible para evaporación."
A eso se suma la capacidad de la vegetación de interceptar
agua. "Los bosques son verdaderas estructuras verdes para la captura de
neblina que es incorporada al suelo y transportada a los ríos que usamos para
nuestra agua potable, para irrigar o generar energía".
Capital natural
Los bosques de niebla son ecosistemas multifuncionales,
según explicó Sáenz.
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Es un desafío para los investigadores diferenciar la captura
de agua de estos bosques de la precipitación total.
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"Además de capturar agua, capturan y almacenan el
carbono atmosférico, son algunos de los lugares más ricos en biodiversidad,
albergando especies amenazadas como el Oso de Anteojos de los Andes y el Tapir
de Montaña."
Sin embargo los bosques de niebla son de los ecosistemas más
amenazados debido a la desforestación, conversión a pasturas y el cambio
climático.
Mulligan, estima que se ha perdido ya cerca del 55% de los
bosques de niebla originales, unos 2,7 millones de kilómetros cuadrados, un
área similar a Argentina.
Si los bosques se siguen degradando, también lo hará la
generación de energía, según Sáenz.
"Las economías en desarrollo están sedientas de
energía, lo vemos con la nuevamente creciente construcción de represas en
Latinoamérica y en todo el mundo."
"Los gobiernos y empresas deben priorizar la protección
de bosques de niebla, porque el estudio demuestra que tienen un rol inmenso en
el suministro de agua y el desarrollo de los países."
En un segundo estudio, que será publicado en la revista Hydropower and Dams, Sáenz y sus coautores se centran en el caso
específico de Colombia, que cuenta con más de 170 represas.
"Mostramos cómo la protección y restauración de bosques
de niebla críticos podría ayudar a generar más energía en el caso de la represa
de Calima."
La investigación de Sáenz y sus colegas tiene implicaciones
globales, según Mathew Larsen, del Servicio Geológico de Estados Unidos.
"Es un verdadero desafío medir la captura de agua de
los bosques de niebla y distinguirla de la precipitación total", dijo
Larsen.
"Los bosques en las áreas que alimentan embalses son
una fuente clave de agua y servicios ambientales en el mundo. Y los bosques de
niebla en particular, si son protegidos, ayudan a mantener tanto la
biodiversidad como sistemas de manejo de agua robustos."
Sáenz está trabajando con operadores de energía en Colombia
para identificar áreas prioritarias de conservación dentro de las cuencas de
embalses existentes, pues la mejor forma de expandir la generación de energía
en un país como Colombia y generar energía firme es comenzando por la
optimización de la infraestructura existente Los bosques de niebla podrían
jugar un papel inmenso en esta tarea.
Para el científico colombiano "los bosques de niebla
dentro de las cuencas que contribuyen a las represas tropicales existentes son
verdaderos tesoros de agua".
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