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| El equipo estadounidense logró perforar el hielo, cuyo espesor es de alrededor de 800 m. |
Un intento estadounidense de llegar a Whillans, un lago
enterrado a una profundidad de casi 1 km bajo el hielo antártico, alcanzó su
objetivo con éxito.
Los científicos informaron el domingo que los sensores de su
sistema de perforación detectaron un cambio en la presión, indicando que habían
hecho contacto con el lago.
El proyecto Whillans forma parte de una serie de iniciativas
emprendidas en los últimos años con el fin de investigar los lagos enterrados
bajo la Antártida.
En diciembre, un equipo británico
abandonó su proyecto de llegar al lago Ellsworth tras enfrentarse a
dificultades técnicas.
Los rusos lograron obtener muestras de agua del lago Vostok,
pero aún no han reportado algún descubrimiento relevante.
El lago Whillans está ubicado en el oeste de la Antártida , al sureste
del Mar de Ross.
Es un denso sistema de corrientes, casi como un delta, que
abarca unos 60
kilómetros cuadrados. El cuerpo líquido es bastante superficial,
es decir, está a pocos metros de profundidad.
El equipo de perforación ha estado utilizando un taladro de
agua caliente para derretir un agujero de 30 cm de diámetro a través del hielo
subyacente.
El plan, ahora que el agujero es seguro, es bajar las
herramientas necesarias para obtener muestras y sensores para después estudiar
el lago, sus propiedades y su entorno.
Algunas de las muestras serán evaluadas directamente en el
sitio, mediante laboratorios temporales ubicados en la superficie del hielo, y
otras serán entregadas a universidades asociadas para un análisis más riguroso.
Según el blog Wissard, el espesor del hielo subyacente es de
801m, cifra que concuerda con las estimaciones realizadas a partir imágenes
sísmicas.
Universo subglacial
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El agua líquida bajo la capa de hielo de
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Hay más de 300 cuerpos de agua subterráneos identificados en
el continente blanco.
Se mantienen en estado líquido gracias al calor geotérmico y
la presión, y forman parte de una gran red hidrológica y dinámica ubicada bajo
la capa de hielo.
Algunos de los lagos están conectados, e intercambian agua.
Otros pueden estar totalmente aislados, y el agua podría
haberse estancado en esos lugares desde hace miles o millones de años, lo que
significa que probablemente alberguen microorganismos desconocidos para la
ciencia moderna.
La profundidad del lago Whillans no es tan grande como la de
Vostok (4 km )
o Ellsworth (3 km ),
y su agua se intercambia con frecuencia debido a las corrientes subyacentes.
De hecho, las mediciones por satélite han revelado que el lago
se llena y se vacía constantemente.
Por qué es importante
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| Imagen capturada in situ por la cámara de Wissard . |
El gran interés de los científicos por estudiar los sistemas
hidrológicos subglaciales de la
Antártida se debe en parte a que el agua líquida bajo la capa
de hielo tiene una influencia directa en su movimiento (el hielo sobre el lago
Whillans se mueve a unos 300
metros por año).
Esta información se debe tener en cuenta a la hora de
diseñar medidas que ayuden a lidiar con los efectos del calentamiento global.
Explorar entornos subglaciales también puede proporcionarnos
una idea del potencial de habitabilidad de algunas lunas en el Sistema Solar.
Europa, satélite de Júpiter, y Encelado, que orbita Saturno,
tienen grandes volúmenes de agua líquida enterrados bajo sus cortezas
congeladas.
Los astrobiólogos piensan que estas lunas pueden albergar
microrganismos extraterrestres.
El doctor David Pearce, del proyecto británico Ellsworth,
calificó el avance en el lago Whillans de "emocionante".
"Siempre he pensado que estos proyectos son muy
complementarios", dijo el investigador del British Antarctic Survey.
"El proyecto de Ellsworth tuvo lugar en las montañas
transantárticas, en el punto más alto. Vostok está ubicado en la Antártida Oriental ,
y el proyecto fue Whillans está hacia la costa en una región del delta. La
unión de los tres proyectos resultará en una mayor comprensión de lo que
sucediendo bajo el hielo", explicó.
"Tendremos que esperar a ver lo que encuentran en
Whillans, pero no me sorprendería que se descubran organismos marinos o
evidencias de incursión marina. Si Whillans está abierto al sistema marino,
está abierto a la incursión", señaló.
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