En las últimas dos décadas, los astrónomos han catalogado
cerca de 850 planetas fuera del Sistema Solar. La búsqueda de cuerpos que orbitan otras estrellas está
abriendo las puertas a lugares maravillosos y extraños: desde un planeta
gigante carbonizado hasta otro lleno de diamantes, les presentamos algunos de
los mundos más extraños que los científicos han encontrado hasta ahora.
Cuádruple anochecer
En una escena memorable de la película "Star Wars"
("La Guerra
de las Galaxias"), Luke Skywalker mira hacia el horizonte mientras dos
soles se ponen en su planeta natal Tatooine.
Los astrónomos ya han descubierto varios sistemas como
Tatooine, donde los planetas orbitan en torno de dos estrellas.
Pero este año, un equipo de astrónomos voluntarios y
profesionales aseguran haber encontrado un mundo iluminado por cuatro
estrellas, el primero que se conoce de este tipo.
Ese planeta distante orbita alrededor de un par de
estrellas, mientras que otros dos astros dan vueltas en torno de él.
Este mundo es atraído por la fuerza gravitacional de cuatro
estrellas diferentes, pero a pesar de ello PH1 es capaz de mantener una órbita
estable.
El descubrimiento fue hecho por voluntarios que usaron la
web www.Planethunters.org ("Cazadores de Planetas", en español) junto
con un equipo de científicos británicos y estadounidenses.
Denominado PH1 por las iniciales de Internet, está situado
en la constelación Cygnus.
Cuando se descubrió, el profesor Chris Lintott, de la Universidad de Oxford,
en Reino Unido, dijo que el sistema no era en absoluto lo que esperaban encontrar.
Lintott cree que los planetas se pueden formar a partir de
un gas denso que da origen a sistemas planetarios que después se aferran a
órbitas estables cerca de sus estrellas madre.
Negro como el carbón
En 2011, un grupo de científicos estadounidenses anunció que
un exoplaneta del tamaño de Júpiter, conocido como TrES-2b, era el mundo más
oscuro conocido hasta entonces, ya que sólo reflejaba el 1% de la luz solar que
llegaba a él.
TrES-2b es más oscuro que una pintura acrílica negra y más
que ningún otro planeta o luna del Sistema Solar.
Y la distancia a la que TrES-2b gira en torno de su estrella
madre con seguridad tiene algo que ver con ello.
En nuestro Sistema Solar, Júpiter está envuelto en
brillantes nubes de amoniaco que reflejan más de un tercio de la luz solar que
le llega.
Pero TrES-2b orbita su estrella a una distancia de sólo
cinco millones de kilómetros.
La intensa energía del sol calienta el planeta a más de
1.000 grados centígrados, una temperatura demasiado alta para que se formen las
nubes de amoniaco.
Su atmósfera también contiene algunas sustancias químicas
que absorben la luz en lugar de reflejarla. Pero estos factores no pueden
explicar completamente la extrema ausencia de luz.
Sin embargo, David Spiegel, científico de la Universidad de
Princeton que codirigió los estudios sobre TrES-2b, asegura que el mundo
crepuscular es tan caliente que "emite un tenue resplandor rojo similar a
una brasa o a una estufa eléctrica".
Los diamantes son para siempre
Un planeta cercano en la constelación de Cáncer podría tener
una composición bastante peculiar.
Conocido como 55 Cancri e, "está probablemente cubierto
de grafito y diamante en lugar de agua y granito", según el astrónomo
Nikku Madhusudhan, de la
Universidad de Yale, en Estados Unidos.
Perteneciente a la clase de mundos conocidos como planetas
de diamante, se cree que 55 Cancri e es rico en carbono, un elemento que puede
darse en una variedad de estructuras como el grafito (el material que se usa en
la punta del lápiz), grafeno o diamante.
Los mundos ricos en carbono contrastan fuertemente con la Tierra , cuyo interior es
relativamente pobre en ese elemento pero rico en oxígeno.
Este año, el profesor Madhusudhan y sus colegas publicaron
las primeras medidas del radio del exoplaneta.
Esos datos combinados con las estimaciones más recientes de
su masa les permitieron a los investigadores deducir su composición química.
Para ello, usaron modelos computarizados del interior del planeta y calcularon
las posibles combinaciones de elementos y componentes en función a esas
características.
Los resultados sugieren que 55 Cancri e está principalmente
compuesto de carbono (en forma de grafito y diamante), hierro, carburo de
silicio y, potencialmente, silicatos.
Además, estiman que al menos un tercio de la masa del
planeta está compuesta de diamante, el equivalente a tres veces la masa de la Tierra.
Diez millones de años
Situado a unos 600 años luz de la constelación Auriga,
Wasp-12b está siendo absorbido lentamente por su estrella, similar a nuestro
Sol.
El planeta gigante orbita tan cerca de su estrella madre que
está expuesto a una temperatura superior a los 1.500 grados centígrados y se
está distorsionando. Debido a la fuerza de gravedad de su sol, su forma se
parece cada vez más a la de un balón de rugby.
La atmósfera del planeta se ha hinchado hasta tener casi
tres veces el radio de Júpiter y su material se está derramando sobre la
estrella. "Vemos una enorme nube alrededor del planeta que está escapando
y será capturada por la estrella", explica la astrónoma Carole Haswell, de
la Open University ,
en Reino Unido.
Haswell y sus colegas usaron el Telescopio Espacial Hubble
para confirmar las predicciones anteriores sobre el planeta y publicaron sus
hallazgos en la revista Astrophysical Journal Letters en 2010. Los científicos
estiman que al planeta pueden quedarle sólo 10 millones de años antes de que se
destruya completamente.
Los astrónomos han encontrado otros ejemplos de mundos que
son devorados por sus estrellas o que se están calentado tanto que su atmósfera
se escapa al espacio formando una cola similar a la de los cometas.
PH1
Tipo: planeta gigante
Distancia: 5.000 años luz
Tamaño: su radio es seis veces mayor que el de la Tierra (del tamaño de
Neptuno)
TrES-2b
Tipo: planeta gigante
Distancia: 718 años luz
Tamaño: su masa y radio son similares a los de Júpiter
55 Cancri e
Tipo: supertierra
Distancia: 40 años luz
Tamaño: su masa es ocho veces mayor que la de la Tierra y su radio el doble
Wasp-12b
Tipo: planeta gigante
Distancia: 600 años luz
Tamaño: el radio es tres veces mayor que Júpiter
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