Los especialistas esperan que la población del mundo llegue
a 10.000 millones para el año 2050. Hoy somos 7.000 millones.
Pero ¿y si la cifra es mucho, mucho más alta? También podría
ser mucho, mucho más baja...
El Fondo de Población de las Naciones Unidas (UNFPA, por sus
siglas en inglés) publicó recientemente un informe que describe el
envejecimiento de la población mundial.
"Hoy tenemos una de cada nueve personas con 60 años o
más", dice Ann Pawliczko, del UNFPA, "pero para el año 2050 será uno
de cada cinco, y para ese entonces habrá más personas mayores que menores de 15
años".
Pawliczko dice no hay duda de que está sucediendo.
"Podemos estar muy seguros de los números para 2050, porque las personas
que van a tener 60 años de edad en 2050 ya nacieron. Esto no es
especulación".
Pero la ecuación tiene otra cara: la tasa de natalidad. Y
predecir cómo ésta va a cambiar es más difícil.
Es por esta disyuntiva entre la natalidad y el
envejecimiento que resulta sumamente complicado saber cuántas personas habrá
sobre la Tierra
dentro de cientos o miles de años.
Pero, ¿hasta qué punto podemos saberlo?
Transición demográfica
Durante mucho tiempo, los especialistas en estadística han
visto en los números una "transición demográfica" que sucede cuando
una sociedad se vuelve más rica.
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| Hace más de una década que China se convirtió en nación "anciana" y su proceso de envejecimiento se ha acelerado. |
"Por lo general se habla de cuatro etapas. La primera
es cuando las tasas de natalidad y mortalidad son altas. Luego tenemos una
segunda etapa de altas tasas de natalidad y disminución de las tasas de
mortalidad."
"En la tercera etapa vemos la disminución de las tasas
de natalidad y niveles de mortalidad relativamente bajos; esta etapa se
caracteriza por la baja tasa de crecimiento de la población, con lo que la
población se nivela. La cuarta etapa es cuando se tienen bajas tasas de
natalidad y mortalidad, y en consecuencia un bajo crecimiento
demográfico."
De modo que mientras los países se enriquecen, sus tasas de
fertilidad caen. Pero, ¿qué pasa después?
La fertilidad en países desarrollados
Muchos especialistas asumen que las naciones avanzadas se
mantendrán en periodos de bajo crecimiento demográfico. Pero la última
evidencia sugiere que pueden estar equivocados.
"Históricamente, la fecundidad ha disminuido en toda
Europa", dice Jane Falkingham, director del Centro para el Cambio de
Población de la
Universidad de Southampton. "Pero si se ves en el
período más reciente, en los últimos 10 años, más o menos, hay aumentos en la
fertilidad en los países más avanzados".
El demógrafo de la Universidad de Oxford Francesco Billari dice que
este aumento de la natalidad en los países desarrollados no puede atribuirse
únicamente a la inmigración, que es lo que algunos han asumido.
"Hemos hecho algunos cálculos", dice, "y el
nuevo cambio no sólo se debe a la inmigración. También los nativos están
cambiando".
"Los demógrafos solíamos pensar que era fácil prever
los cambios en la población. Creo que no es así. Ya no podemos preverlo a nivel
mundial, porque las recientes tendencias de fecundidad están demostrando que el
futuro es mucho más incierto de lo que pensábamos. Puede haber un cambio
completo en la clasificación de los niveles de fecundidad en el mundo."
¿Qué diferencia puede hacer para las proyecciones globales
de la población el aumento recientemente observado de la fecundidad en algunos
países desarrollados?
Pawlizcko dice que no espera que sea muy significativa.
Pero, aunque puede tener razón, ni ella ni nadie puede estar demasiado seguro.
Los especialistas tienen un largo historial de no prever importantes cambios
demográficos.
"Consistentemente hemos hecho proyecciones de población
equivocadas en los últimos 50 años", dice el profesor Falkingham. "Y
esto es en parte porque hemos subestimado las mejoras en la mortalidad,
particularmente la mortalidad en edades avanzadas, pero tampoco hemos podido
detectar las tendencias de la fecundidad".
¿Muchos o pocos?
Un día sabremos si nuestras proyecciones de población
después de 2050 son exactas, si la denominada "transición
demográfica" entra en una quinta e inesperada etapa de mayor fecundidad, o
si los grandes saltos de la esperanza de vida cambian el panorama por completo,
como ocurrió en el pasado.
Pero pronosticar la población siempre será una ciencia
altamente incierta.
En 2004 el Consejo Económico y Social de las Naciones Unidas
trató de adivinar lo que la población mundial podría ser en 2300.
Dijo que la población se estabilizaría en alrededor de 9.000
millones en 2050 y que luego se mantendría en ese nivel por un tiempo. Pero ese
fue su cálculo de la media. Su estimación alta era de 36.400 millones y su
estimación baja, de apenas 2.300 millones.
En otras palabras, cuando se mira más allá de las
generaciones actuales, cualquier cosa puede pasar.
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