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| En los últimos años se han descubierto multitud de exoplanetas en galaxias cercanas a la nuestra. |
Un grupo de astrónomos informaron este miércoles que
encontraron el planeta más cercano fuera de nuestro sistema solar, orbitando
alrededor de una de las estrellas del sistema Alfa Centauri, a tan solo cuatro
años luz de distancia.
El planeta tiene como mínimo la misma masa que
Está, por lo tanto, fuera de la zona "habitable"
que denota las posibilidades de hallar vida, según explicaron los
investigadores responsables del hallazgo en la revista científica Nature.
Aun así, los recientes estudios de exoplanetas muestran que
una estrella con un planeta tiene muchas posibilidades de contar con varios
más.
Lo que sí es seguro es que el descubrimiento responde a la
pregunta, planteada hace cientos de años, sobre la posibilidad de que existan
planetas alrededor de las estrellas más cercanas.
La que está más cerca del Sol es Proxima Centauri, que -se
cree- forma parte de un sistema de tres estrellas que incluye a Alfa Centauri A
y B.
El nuevo planeta fue localizado cerca de Alfa Centauri B por
científicos del Observatorio Europeo del Sur en La Silla , Chile.
Su posición lo sitúa mucho más cerca de la Tierra que cualquiera de
los 840 exoplanetas cuyo hallazgo se ha confirmado.
La gravedad provoca que el cuerpo celeste se mueva en un
órbita muy pequeña debido a la diferencia de tamaño entre este y su estrella.
Los instrumentos de los que dispone el observatorio miden
los cambios de colores –hacia el rojo o el azul- de la luz de la estrella del
planeta a medida que su órbita lo acerca y aleja de la Tierra.
La importancia del hallazgo
Lo que ha retrasado el descubrimiento es que Alfa Centauri
es un complicado sistema de estrellas orbitando unas alrededor de las otras,
por lo que el efecto de un pequeño planeta es difícil de cuantificar.
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El recientemente descubierto exoplaneta es de un tamaño
muchísimo menor a su estrella.
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Pero las detalladas mediciones hechas en los últimos cuatro
años muestran que el planeta tarda 3,6 días en dar la vuelta a Alfa Centauri B,
y se estima que tiene una temperatura de 1.200 grados centígrados en su
superficie.
Muchos planetas en órbitas similares están
"trabados", lo que significa que es siempre el mismo lado el que mira
a su estrella, pero hacen falta más observaciones para averiguar más sobre el
recién descubierto cuerpo, como por ejemplo si tiene atmósfera.
Desde que se descubrieron los primeros planetas en nuestro
sistema solar a comienzos de los años 90, ha habido la esperanza de encontrar un
"gemelo" de la Tierra ,
es decir, un cuerpo celeste como el nuestro, orbitando alrededor de una
estrella parecida a nuestro Sol, a una distancia similar.
El nuevo planeta se parece a la Tierra solo en términos de
masa, lo que lo convierte en uno de los más pequeños de los que se tiene
conocimiento.
Nuestro vecino
Pero con cientos de planetas confirmados y otros tantos
cuerpos celestes candidatos a serlo, el descubrimiento no sería nada
extraordinario si no fuese por su proximidad a la Tierra.
"El caso de Alfa Centauri B es muy especial, es nuestro
vecino de al lado", afirma Stephane Udry, del Observatorio de Ginebra y
autor del estudio.
"Así que aunque el descubrimiento no es tan distinto de
los últimos hallazgos, es sin embargo importante por su bajo nivel de masa y por
su cercanía a nosotros", añade Udry.
Marek Kukula, Astrónomo del Observatorio Real de Greenwich,
en Reino Unido, añade que la mera existencia del planeta tiene interesantes
implicaciones.
"Todo lo que hemos descubierto en los últimos años nos
dice que donde encontramos un pequeño y rocoso planeta hay posibilidades de
hallar otros", dice Kukula.
"Creo que hay muchas posibilidades de que haya otros
planetas más lejos pero en el mismo sistema aunque a lo mejor a algunas
temperaturas más agradables, por lo que pienso se podría decir que la búsqueda
tan solo ha comenzado."
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