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Los puntos marcan estaciones de monitoreo de mareas en la
costa este de EE.UU. El color naranja representa temperaturas de al menos 28º
C.
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Los autores de un nuevo estudio aseguran tener pruebas de
una hipótesis intensamente debatida durante la última década: que la tendencia
a la producción de ciclones tropicales o huracanes aumenta en los años de
mayores temperaturas, como los que se han registrado recientemente.
Los científicos señalan que la información muestra un
vínculo claro entre la frecuencia e intensidad de las tormentas tropicales y
los aumentos anuales de temperatura desde que comenzaron los registros de
mareas en 1923.
Durante el período evaluado de 90 años, en que la
temperatura global aumentó 0,7 grados centígrados, la probabilidad de huracanes
extremos como Katrina, que devastó Nueva Orleans en 2005, se ha duplicado en
los años de mayor temperatura.
Además de causar más de 1.800 muertes, Katrina ha sido el
huracán más costoso de la historia, con pérdidas estimadas en torno a los US$80
mil millones.
Si bien los científicos no probaron que el cambio climático
esté causando más huracanes extremos, sí creen que su estudio es consistente
con predicciones de que el calentamiento global y el aumento en la temperatura
oceánica podrían causar más tormentas tropicales intensas.
Mareas
Los huracanes se forman cuando la temperatura superficial
del mar alcanza determinado nivel. Pero resultan de una interacción compleja de
muchos factores, como diferencias de temperatura oceánica y atmosférica,
humedad y viento. No hay acuerdo entre los científicos en torno a cuán
frecuentes se volverían los huracanes en un planeta más caliente.
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| Katrina fue el huracán más costoso de la historia. |
Antes de la era satelital la falta de información era un
obstáculo para estudiar el vínculo entre la temperatura oceánica y las
tormentas tropicales.
Muchos huracanes sobre el océano no eran detectados antes
del lanzamiento de los primeros satélites meteorológicos hace cuatro décadas.
Sin embargo, una red de instrumentos para medir el nivel de
las mareas en la costa sureste de Estados Unidos ofrece un registro confiable
de los cambios rápidos en el nivel del mar causados por ciclones tropicales,
dijo el autor principal del estudio, Aslak Grinsted.
"Los ciclones tropicales se forman típicamente en el
Océano Atlántico y luego se desplazan hacia la costa este de Estados Unidos y
el Golfo de México. Descubrí que había estaciones de monitoreo a lo largo de la
costa este de Estados Unidos que han registrado a diario los niveles de las
mareas desde 1923", dijo el científico del Instituto Niels Bohr.
"Investigué cada cambio rápido en el nivel mar y vi que
había una correlación estrecha entre estas modificaciones repentinas y los
registros históricos de tormentas tropicales."
Años más calientes
Una vez que establecieron la correlación entre los aumentos
rápidos en el nivel del mar y las tormentas tropicales, Grinsted y sus colegas
analizaron los datos de temperaturas globales para comparar el número de
tormentas en los años de más temperatura en comparación con los años menos
calientes.
"Simplemente contamos cuántos ciclones extremos con
aumentos rápidos en el nivel del mar tuvieron lugar en los años de mayores
temperaturas y pudimos ver que había una tendencia a que se produjeran más
ciclones en los años más calientes."
"Hemos calculado que la probabilidad de huracanes
extremos como Katrina es el doble en años más calientes que en años de menos
temperatura", dijo Grinsted.
"Si la temperatura global aumenta tres grados
centígrados en el futuro, como señalan las predicciones, la gran pregunta es,
¿qué sucederá?"
El estudio fue publicado en la revista de la Academia de Ciencias de
Estados Unidos, Proceedings of the National Academy of Science, PNAS.
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