149.597.870.700. Este número impronunciable contiene uno de
los misterios que más ha intentado dilucidar la Humanidad desde hace
siglos. 149.597.870.700. Es la cantidad de metros que, en promedio, nos separan
a los terrestres del Sol. Puede ser un poco más o un poco menos. Incluso varía.
Pero lo cierto es que ahora los expertos de la Unión Astronómica
Internacional (UAI) fijaron esta cifra para hablar de la distancia de la Tierra al Sol. Y no habrá
más discusiones, al menos por un tiempo.
En efecto, el número, que es compatible con las constantes
astronómicas en vigor desde 2009, sirve para facilitar el trabajo de los
científicos, porque ya no deberán tener en cuenta el margen de error que
dificultaba sus cálculos.
Justamente, lo que han hecho los integrantes de la UAI con esta cifra es fijar
una unidad convencional de longitud basada en datos de observación directa, que
se llama Unidad Astronómica y cuyo símbolo, desde ahora será UA. O sea: 1 UA= 149.597.870.700 metros .
La decisión fue tomada en agosto pasado por casi 3.000
astrónomos reunidos en Pekín en su asamblea trianual. Ellos decidieron
redefinir la unidad astronómica de distancia (UA) tras varios años de estudio.
Aceptaron la propuesta de desechar en la definición (y sacarla del sistema de
constantes) la constante gravitacional gaussiana (k), cuyo uso quedó obsoleto
porque ahora es posible medir distancias con gran precisión.
“Medir las distancias a los objetos que nos rodean es vital
para hacernos una idea del lugar que ocupamos y dónde se encuentran los objetos
vecinos. De esa manera, comprendemos mejor nuestro entorno, su dinámica y cómo
nosotros estamos relacionados en ello”, contextualiza Gabriel
Bengochea, del Instituto de Astronomía y Fisica del Espacio (Conicet-UBA). Y
explica: “En astronomía, cuando queremos medir distancias cada vez más grandes,
nos encontramos que nuestras unidades de longitudes cotidianas (centímetros,
metros, kilómetros, etcétera) pronto quedan imprácticas o inútiles. No tiene
sentido escribir cifras con tantas cifras decimales ya que se torna confuso.
Necesitamos nuevas definiciones. Para ello, se definen nuevas escalas patrones.
Una de ellas, es la
Unidad Astronómica (UA), que es la distancia media entre el
planeta Tierra y el Sol”.
La distancia entre la Tierra y el Sol siempre ha sido un misterio que
despertó la curiosidad de los observadores del cielo desde hace muchos años,
tanto como el Sol fue un referente mitológico para las culturas ancestrales.
Bengochea explica cómo se hacía en la antigüedad:
“Aprovechando las posiciones relativas en el cielo de otro planeta (por ejemplo
Marte), la Tierra
y el Sol. Sabiendo el tiempo transcurrido en que el otro planeta pasó de estar
en oposición a estar en cuadratura, y conociendo los tiempos sidéreos del
planeta y la Tierra ,
un cálculo permite obtener la distancia en UA entre ese planeta y el Sol.
Luego, midiendo la misma distancia por la técnica de la paralaje, un cálculo
final arroja la distancia Tierra-Sol”.
Así fue la primera medición precisa, realizada en 1672 por
el famoso astrónomo Giovanni Cassini, quien observó Marte desde París, mientras
que su colega Jean Richer lo hacía desde la Guayana Francesa ,
en este continente. Tomando el paralaje o la diferencia angular entre las dos
observaciones, los astrónomos calcularon la distancia de la Tierra a Marte y la
utilizaron para encontrar la distancia de la Tierra al Sol. Cassini y Richer sabían lo que
hacían, ya que su cálculo dio 140 millones de kilómetros, una cifra no muy
lejana al valor actual.
“La medición de distancias en astronomía son de vital
importancia para lograr hacer un mapa del universo que nos rodea”, consideró
Bengochea.
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